Хотя многие советские ВИА исполняли музыку, близкую к року (например, Песняры, Цветы, Земляне), они чаще всего не называли себя рок-группами, так как рок-н-ролл считался буржуазным западным стилем. Репертуар ВИА проходил утверждение худсовета, состоящего из консервативных пожилых политработников, что ограничивало творческую свободу. Группы, которые это не устраивало, предпочитали считаться самодеятельными. Однако это лишало возможности выпускать официальные альбомы и сильно ограничивало возможности для концертов. Записи этих групп распространялись среди фанатов самиздатом на магнитных лентах, а выступления чаще всего происходили на квартирниках — стихийных домашних концертах. Самыми значимыми «магнитофонными» группами советского андеграунда 1970-х были московская Машина Времени и ленинградский Аквариум. Среди других ранних групп — Високосное лето, Автограф, Воскресение. Единого стиля у этих групп не было, они исполняли вперемешку и западный рок, и чисто акустические, «бардовские» песни.

К концу 1970-х — началу 1980-х в СССР сформировалось полноценное рок-движение, которое начало самоорганизовываться не без помощи властей. Чтобы упорядочить стихийное движение, в 1981 году был открыт Ленинградский рок-клуб, первый рок-клуб в СССР. Благодаря клубам, у рок-групп впервые появилась возможность легально записываться и давать концерты, а у властей — держать рокеров под наблюдением. В это время был проведен первый рок-фестиваль Тбилиси-80. Некоторые группы получили доступ к радио и телеэфиру благодаря программе «Музыкальный ринг». Эта «оттепель» дала толчок второй волне русского рока, особенно ленинградским группам в стиле «нью-вэйв» — Кино, Алиса, и др.

Русский рок пережил трудный период в 1983—1985 годах, когда по инициативе К. У. Черненко на самодеятельные группы начались гонения, а организация концертов без участия государственного монополиста была приравнена к частному предпринимательству и грозила тюрьмой. В этот период от подобных мер особенно пострадали московские группы: Воскресение, Браво, Коррозия Металла; их концерты прекращала милиция, а отдельные их участники даже побывали под арестом. Особняком стояли только рок-альбомы "Банановые Острова" и "Автоматический комплект" Юрия Чернавского, которые многоумные критики даже не знали, к какой категории причислить - остановились на определении "Шизофренический рок"[2]. Только в 1985 году была открыта Московская рок-лаборатория, позволившая столичным группам легализовать свою деятельность. А с началом перестройки и гласности в 1985 году у музыкантов появилась возможность выступать на концертах не опасаясь уголовного преследования за предпринимательство и тунеядство.

1980-е в истории русского рока можно сравнить с поздними 1960-ми в западной рок-музыке. В СССР были созданы рок-клубы, сформировались известные, и частично по сей день действующие рок-группы (см: Группы русского рока), появились журналисты, писавшие о рок-музыке (Артемий Троицкий, Александр Житинский), прошли крупные рок-фестивали (Литуаника 85-89, Подольск—87). Прототипом русской рок-музыки 1980-х были англо-американская рок-музыка, включая одно из новейших на то время её направлений — «новую волну».

Аквариум

Многие песни классических русских рок-групп писались и иногда исполнялись под акустическую гитару, как авторская песня. Это происходило в первую очередь на неофициальных концертах и «квартирниках». Таким образом, многие коллективы 1980-х были, в некотором смысле, группой сопровождения поэта-песенника. Часто группы формировались вокруг такого автора текстов (а иногда и музыки), который обычно считался «лидером» и, так же как и группа, становился широко известен. Такие персоналии ниже указаны в скобках после названий групп.

Несмотря на то, что увлечение рок-музыкой в СССР было повсеместным, к концу 1980-х оформился ряд центров советского рок-движения, заметно отличавшихся друг от друга как по стилю, так и по организационным особенностям. Прежде всего выделяются три крупнейших центра русского рока — Москва, Ленинград (Санкт-Петербург) и Свердловск (Екатеринбург)[3].

Центрами рок-музыки в СССР были:
Ленинград (Санкт Петербург). В 1981 в Ленинграде был образован Ленинградский рок-клуб, в который вошли такие группы, как Аквариум (Борис Гребенщиков), Автоматические удовлетворители (Андрей «Свин» Панов), Зоопарк (Майк Науменко), Мифы, Бригадный Подряд (Николай Михайлов). Культовый статус среди поклонников получили группы Кино (Виктор Цой), Алиса (московско-ленинградская группа, Константин Кинчев) и ДДТ (образовалась в 1980 году в Уфе, Юрий Шевчук), Среди прочих значительных коллективов были Телевизор (Михаил Борзыкин), Ноль (Фёдор Чистяков), а также рок-бард Александр Башлачёв. Ленинградский рок представлял собой хорошо организованное сообщество, центром которого был рок-клуб, большинство активных членов которого хорошо знали друг друга. Особую роль в клубе играли Андрей Тропилло, создавший фактически первую в СССР частную студию звукозаписи и Борис Гребенщиков, являвшийся центральной фигурой питерской рок-тусовки. Музыка большинства групп, как правило, представляла собой аранжировки песен в акустическом исполнении[источник не указан 227 дней], что позволяло без особых проблем исполнять их на «квартирниках» и приближало питерские группы к «традиционному» року 1960-х. В то же время для ленинградской рок-тусовки был характерен большой интерес к другим видам искусства — литературе, театру и кинематографу.
Москва, в которой была создана «рок-лаборатория» при Доме культуры имени Горбунова. Известнейшие московские группы: Машина времени (Андрей Макаревич), Воскресение (Алексей Романов), Звуки Му (Пётр Мамонов), Бригада С (Гарик Сукачев), Крематорий (Армен Григорян), Браво (Евгений Хавтан). В Московской рок-лаборатории также стали появляться первые электронные рок-группы, такие как Центр (Василий Шумов), Ночной Проспект, Биоконструктор и другие.

Для столичной рок-музыки (особенно, её первой волны) была характерна ранняя коммерциализация, что отчасти объясняло то, что «Горбушка» являлась скорее центром неформальной рок-культуры, нежели некой стержневой организацией для музыкантов. Большинство московских рок-групп существовало сами по себе и формировали свой собственный, ни на что ни похожий стиль, как правило, отличавшейся подчеркнутой несерьёзностью и снисходительным отношением к реальности. Эти качества достигли расцвета в 1990-е годы и способствовали популярности таких групп как «Тайм Аут», «Несчастный случай», «Дюна», «Ногу Свело» и др.

Помимо групп, исполняющих «классический» рок, в 1980-е годы в Москве появился ряд коллективов, играющих «металл»: Ария, Мастер, Чёрный кофе (Дмитрий Варшавский), Чёрный Обелиск (Анатолий Крупнов) и Коррозия Металла (Сергей Троицкий).
Урал и Свердловск (Екатеринбург). В 1980-х был основан Свердловский рок-клуб. Известные группы из региона: Урфин Джюс (Александр Пантыкин), Наутилус Помпилиус (Вячеслав Бутусов), Чайф (Владимир Шахрин), Настя, Агата Кристи, Апрельский марш. Свердловская рок-тусовка была относительно узкой и особую роль в ней играли поэты-песенники Илья и Евгений Кормильцевы. Уральский рок испытал сильное влияние западных групп 1970-х годов (в том числе психоделического рока), большую роль играли клавишные, музыка не была предназначена для акустического исполнения, отличалась сложностью аранжировок. Единственной свердловской рок-группой, в 1980-е добившейся всесоюзной популярности, был «Наутилус Помпилиус», тексты которого были ориентированы на массового слушателя.
Сибирь: Гражданская оборона (Егор Летов), Калинов мост (Дмитрий Ревякин), Янка Дягилева. Периферийное и не имевшее единого центра сибирское рок-сообщество в 1980-е годы было представлено практически исключительно направлением, которое его участники называли панк-роком. Советский сибирский панк-рок, наряду с воронежской группой Сектор Газа, имел куда менее подражательный характер, чем творчество питерских и московских музыкантов и представляет собой отдельное культурное явление, продолжавшее существование в андеграунде и в 1990-е годы и оказавшее большое влияние на молодёжную субкультуру этого десятилетия.

Ария
Харьков, в котором с конца 1980-х проводятся рок-фестивали русского рока. Наиболее известная рок-группа из Харькова — Разные Люди, её лидером является Александр Чернецкий, а в раннем периоде творчества вторым солистом был Чиж. Некоторые харьковские рок-группы исполняли свои песни на украинском или английском (как рок-группа Дождь) языках. Наиболее известным музыкальным критиком в харьковской рок-среде являлся С. Коротков. Развитию рок-среды города также способствовало Радио-50, возможно, первая частная радиостанция в СССР.
Воронеж, в котором с конца 1980-х открывается Воронежский рок-клуб. Одной из ярких местных рок-групп являлась Сектор Газа, вокалистом и автором песен в которой был Юрий Клинских (Хой).

Конец 1980-х был выходом советского рока из подполья. Были сняты несколько фильмов, ставших неотъемлемой частью русской рок-культуры: «Взломщик» (1986) с Константином Кинчевым, «Игла» (1988) с Виктором Цоем, «Асса» (1987) с Аквариумом и другими, «Такси-блюз» (1989) с Петром Мамоновым, а также короткометражка Йя-хха с участием вышеперечисленных рок-музыкантов.

С этого момента создавались многочисленные новые группы, дорога которым была уже открыта.

Как протестная субкультура русский рок перестал существовать со второй половины 80-х, когда после легализации рок-музыки она начала становиться частью нарождающегося отечественного шоу-бизнеса. Это привело к выделению из рок-среды ограниченного числа «звездных» коллективов, способных собирать большие площадки. Интерес массового слушателя к остальным отечественным рок-исполнителям пошёл на спад, многие из них прекратили деятельность в России в связи со смертью основателей, отъездом за рубеж или нежеланием работать вместе. Так распались Автограф, Кино, Наутилус Помпилиус, Gorky Park, Зоопарк, Секрет.

Среди тридцати исполнителей, вошедших в первые пять выпусков «Легенд русского рока», активную деятельность к середине 2000-х годов вели лишь около половины.
По звучанию русский рок к середине 1990-х (примерно с 93 года) приблизился к западной музыке, фактически влившись в её различные направления. Музыку некоторых русскоязычных рок-групп 1990-х и 2000-х иногда характеризуют как «рокапопс» и «не попса».

Сплин

В 1990-х годах многие группы официально переиздают старые альбомы, раньше выпущенные самиздатом. Фирма «Мороз Рекордс» выпустила большую серию сборников под названием «Легенды русского рока», в которой вышли ретроспективные сборные альбомы большинства известных советских рок-групп и музыкантов.

Средства массовой коммуникации стали играть большую роль в развитии рок-музыки. Хотя большинство телеканалов и радиостанций почти игнорирует современные рок-группы, в 90-е и 2000-е появляются ряд СМИ, специализирующихся на этой музыке. Это Наше радио, телеканалы A-One и О2ТВ, Радио Максимум, журнал Fuzz и другие.

Вслед за Юрием Айзеншписом (Кино), появилось немало влиятельных рок-продюсеров: Александр Пономарёв (Сплин, БИ-2), Дмитрий Гройсман (Чайф, Мара), Леонид Бурлаков (Мумий Тролль, Земфира, Братья Грим), Александр Кушнир, Александр Елин и другие.

На российской рок-музыке продолжилось развитие жанров, популярных на западе, с постепенным разделением единого движения на них. Появилось большое количество коллективов, исполняющих панк и гранж (Король и Шут, Lumen, Пилот, Наив, Тараканы!, 7раса, Небо здесь). Сцена металла расширилась с появлением исполнителей пауэр-метала (Эпидемия, Catharsis), блэк- и паган-метала (Nokturnal Mortum, Gods Tower, Темнозорь, Аркона) и других видов металлической музыки. Появилась широкая альтернативная сцена, исполнители инди-рока, ню-метала, рэпкора, эмо, металкора, такие как Amatory, Jane Air, Психея, Apshell, Слот, Мои Ракеты Вверх, Stigmata и множество других. Телеканал A-One активно продвигает эту сцену, учредив приз RAMP.

Фолк-рок получил новое развитие, сблизившись с менестрельской песней (Наследие Вагантов, Тролль Гнёт Ель, Мельница]).